A mediados del siglo XVI, las expediciones españolas de México hicieron contacto por primera vez con los indios Zuñi, los Hopi y otras comunidades indígenas sedentarias de los actuales estados de Arizona y Nuevo México a los que se denominaban indígenas de las poblaciones. En la región también había otras tribus que llamaban genéricamente "Apache" y entre ellas el "apache de navaju" o simplemente el Navajo, un grupo étnico que eventualmente se convertiría en un poder regional de notable importancia.